Ce samedi démarre la 12ème édition du Rugby Championship, une compétition organisée par la SANZAAR entre l’Afrique du Sud, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l‘Argentine ( depuis 2012 ). Elle a lieu chaque année sous le format de trois confrontations aller-retour, entre août et octobre sauf les années de Coupe du Monde. Dans cette édition, les matchs retour ne se joueront pas et les derniers matchs se joueront le 29 juillet.
Le tournoi des Six Nations et la Coupe du Monde sont les tournois les plus convoités dans le monde du rugby. Pourtant, le Rugby Championship est considéré comme l’une des compétitions les plus difficiles au monde selon la plupart des observateurs. Créé en 1996, ce tournoi est issue d’un accord entre la Nouvelle-Zélande et l’Australie de créer une compétition officielle, le but étant d’avoir son tournoi des Six Nations dans l’hémisphère sud. La Nouvelle-Zélande est le recordman de titres avec 19 titres, suivi de l’Australie et l’Afrique du Sud avec quatre titres. Outre le record de titre, la Nouvelle-Zélande détient parmi ses joueurs le plus capé en la personne de Richie McCaw avec 58 matchs joués, le meilleur marqueur de pénalités qui est Dan Carter avec 120 pénalités, le joueur qui a marqué le plus grand nombre de points marqués : Dan Carter avec 554 points. La Nouvelle-Zélande a remporté les trois dernières éditions et part donc en position de favori pour cette année.
Demain à 17 H 05 sera lancé ce tournoi avec la rencontre Afrique du Sud – Australie. L’Afrique du Sud part en position de favori étant finaliste de la dernière édition et alignera une compo légèrement modifié. En effet, le capitaine Siya Kolisi est forfait à cause d’une blessure au genou qui laisse en suspens sa participation pour la Coupe du Monde, et pour le remplacer, le sélectionneur a choisi Duane Vermeulen. Nouveauté en deuxième ligne, la première sélection de Jean Kleyn à l’âge de 29 ans, lui qui a disputé 5 matchs avec l’Irlande en 2019. Choix fort mais logique selon les observateurs, l’ex-toulonnais Chelsin Kolbe n’a pas été sélectionné.
Ce match est particulier car c’est le premier match de l’Australie sous les ordres d’Eddie Jones, l’ancien sélectionneur de l’Angleterre. Qui dit premier match dit aussi du changement, quatre nouveaux joueurs vont être alignés demain. Eddie Jones déclarait que l’Australie est « une nouvelle équipe et nous voulons jouer notre style de rugby » ». Un match d’ouverture qui s’annonce bouillant entre ces deux nations
L’autre match de la soirée sera à 21 H avec Argentine – Nouvelle-Zélande. Un match très attendu à deux mois de la Coupe du Monde car les All Blacks ont quelques peu perdu leur statut d’intouchable, qu’ils ont su conservé pendant de nombreuses années auparavant. Et l’Argentine peut en témoigner car ils ont battu la Nouvelle-Zélande deux fois sur les trois dernières années dont une lors du Rugby Championship de l’an passé. Le sélectionneur de l’Argentine n’a pas fait de grands changements, lui qui souhaite une ossature solide avec son capitaine Julian Montoya, 85 sélections. Seul choix marquant, la titularisation de Santiago Carreras à la place de Nicolas Sanchez.
Cote Blacks, Ian Foster a dévoilé sa première compo sans grande surprise. Les trois frères Barrett sont dans le XV de départ : Scott en deuxième ligne, Jordie au centre et Beauden à l’arrière. Sam Cane est logiquement désigné capitaine. Ardie Savea, la star du pays, est lui aussi bien présent.
Cette édition du Rugby Championship est donc l’ultime test pour ces quatre nations avant la Coupe du Monde qui débutera en France le 8 septembre.